Wird man nach einem Winterflug vom nebligen Delhi in die Treibhaushitze von Chennai (Madras) oder Thiruvananthapuram (Trivandrum) entlassen, eröffnet sich eine Welt, die von den gedämpften Farben des Punjab und der großen indischen Flusstäler weit entfernt ist.

Im Süden scheinen die Palmenhaine grüner und die Reisfelder leuchten geradezu, die Gesichter sind brauner und die darauf gemalten Kastenzeichen außergewöhnlich rot.  

Noch stärker als der Einfluss der Politik ist in Südindien aber die Macht  der Religion. Sie durchdringt – der säkularen Verfassung des Landes zum Trotz – immer noch jeden Aspekt des Lebens. Die vorherrschende Religion ist der Hinduismus, der von etwa 80% der Bevölkerung praktiziert wird. Wenn die heiligen Gipfel des Himalaya den Kopf des Hinduismus darstellen und der Ganges seine Hauptschlagader, dann sind die Tempelkomplexe des Südens sein spirituelles Herz und seine Seele. Ihre jede Skyline überragenden, riesigen Türme sind ein Ausdruck der Ehrfurcht, die den in ihnen aufbewahrten Gottheiten über die Jahrhunderte hinweg entgegengebracht wurde. Im Vergleich dazu ist der Islam, unter den Religionen Südindiens an zweiter Stelle, ein sehr junger Glaube, der zuerst im 12. Jh. von arabischen Händlern an der Küste eingeführt wurde. Zu weiteren Bestandteilen des großen südindischen Schmelztiegels gehören etwa ein Dutzend christliche Konfessionen sowie Jains, Anhänger des Propheten Mahavira, eines Zeitgenossen Buddhas, und eine verschwindend geringe Zahl von Juden.

Ungeachtet vereinzelter Kastenunruhen der vergangenen Jahre bleibt Südindien eines der entspanntesten, angenehmsten und am problemlosesten zu bereisenden Reiseziele Asiens. Abgesehen von den abgeschiedensten Gegenden gibt es überall jede Menge Unterkünfte, die sauber und für westliche Maßstäbe billig sind. Frisch zubereitetes, nahrhaftes Essen – vor allem leckerer Fisch – ist fast immer erhältlich. In der Regel klappt es mit dem Transport, auch wenn die bloße Größe und die geografischen Hürden des Südens lange Fahrtzeiten bedeuten können.

Das ausgedehnte Schienennetz der Region ist ein Wunderwerk, das zu jeder Tages- und Nachtzeit unzählige Menschen befördert. Und sollte kein Zug in den gewünschten Ort fahren, wird wahrscheinlich ein Bus ans Ziel führen. Zudem erleichtert die weite Verbreitung des Englischen die Verständigung. Südinder sind die gesprächigsten und neugierigsten Mitreisenden, weshalb jede Zugfahrt stets durch Gespräche verkürzt wird, die unweigerlich mit „Coming from?“ oder „Your native place?“ beginnen.

Wie sehr man eine Reise durch Südindien genießt, wird wahrscheinlich weniger davon abhängen, ob man Glück mit Hotels, Restaurants und Transportmitteln hat, als vielmehr von der eigenen Reaktion auf das Land selbst. Viele erwarten eine Art exotische Reise in die Vergangenheit und sind dann überrascht, eine Konsumkultur anzutreffen, die ebenso schamlos materialistisch ist wie anderswo. Der legendären südindischen Fähigkeit, neue Ideen zu assimilieren, ist es jedoch zu verdanken, dass Tradition und Moderne hier Seite an Seite gedeihen.

Bei einem Spaziergang durch die Innenstadt von Bangalore kann es passieren, dass man in einem Moment einen Computerprogrammierer streift und im nächsten einen in Safrangelb gehüllten Asketen, während Ochsenkarren und streunendes Vieh sich unter japanische Kleinwagen mischen. Es gibt natürlich den üblichen Reisestress: unendliche Warteschlangen, überfüllte Busse und wenig Privatsphäre. Aber gerade, wenn man einem Nervenzusammenbruch nahe ist, wartet Südindien mit etwas auf, das die Mühe lohnt: dem Anblick eines wilden Elefanten aus einem Zugfenster, einem üppigen vegetarischen Essen, liebevoll auf einem frischen Bananenblatt angerichtet, oder einem Hauch von duftendem Kardamom im Tee nach einer die ganze Nacht dauernden Kathakali-Aufführung.