Angesichts der gewaltigen Veränderungen, die sich seit der Unabhängigkeit 1947 vollzogen haben, ist es umso erstaunlicher, dass die Vergangenheit noch sehr lebendig ist. Die von Rajiv Gandhi Anfang der 90er Jahre in Gang gesetzten Wirtschaftsreformen haben Indien bis dahin unbekannte Konsumgüter, neue Technologien und eine drastisch veränderte Lebensweise beschert. Heute ist das Land, in dem Buddha lebte und lehrte und dessen religiöse Feste so alt sind wie seine Leben spendenden Flüsse, der zweitgrößte Computersoftware-Hersteller der Welt mit eigenen Satelliten und Atomwaffen.

Trotz all dieser Erfolge: Rund 40% der Einwohner Indiens, der größten Demokratie der Erde, führen ein Leben unterhalb der Armutsgrenze. Der Grund dafür wurzelt in der starren Kastenhierarchie. Keine andere Nation der Welt kennt Slums, die so ausgedehnt sind wie jene von Delhi, Mumbai und Kalkutta, und nirgendwo gibt es so viele unterernährte Kinder, Frauen ohne jegliche Schulbildung sowie Behausungen ohne Trinkwasserversorgung.

Vielen Reisenden, die zum ersten Mal nach Indien kommen, gelingt es kaum, die unerbittlichen Gegensätze des Landes zu verdauen. Manche Besucher erwarten ein spirituelles Märchenland außerhalb von Zeit und Raum und stellen enttäuscht fest, dass sie in einer materialistischen Konsumgesellschaft gelandet sind. Viele Touris­ten schüchtert dieser schwer verständliche, verwirrende Kontinent anfangs regelrecht ein. Wie auch immer man Indien erlebt, ob man sich in das Land verliebt oder es für den Rest des Lebens meidet, ob man zwischen Liebe und Hass schwankt (so wie es vielen Besuchern aus dem Westen geht), eines ist sicher: Nach einer Indienreise sieht man die Welt mit neuen Augen.