Rund 240 Kilometer nordwestlich von Kambodschas Hauptstadt Phnom Penh war das Imperium der vom 9. bis 16. Jahrhundert herrschenden Gottkönige über ein imposantes Bewässerungssystem verbunden, das den Bewohnern mehrere Reisernten pro Jahr bescheren und ihnen auch bei Überschwemmungen sauberes Trinkwasser zuführen konnte. Als wichtigstes Überbleibsel dieser versunkenen Hochkultur, größter Sakralbau der Welt, Wahrzeichen Kambodschas und mit Abstand bedeutendster Touristenmagnet des Landes fungiert der fast 2000 Jahre alte Haupttempel Angkor Wat mit all seinen umliegenden Ruinen. 1992 ist das von fünf Türmen, etlichen Skulpturen und hunderten Reliefs gezierte Bauwerk von der UNESCO zum Weltkulturerbe der Menschheit erklärt worden.

In jahrelanger Kleinarbeit hat ein internationales Archäologenteam mit alten Karten, Luftbildern und Radarmessungen der Nasa inzwischen die tatsächlichen, einst gigantischen Ausmaße des Reiches von Angkor erforscht. Demnach erstreckte sich „die größte vorindustrielle Siedlung der Welt“ über eine Fläche von rund 1000 Quadratkilometern, was mehr als der Größe Berlins entspricht. Mit dem Versorgungsnetz aus Flüssen und Kanälen wurden Spuren von mehr als 1000 künstlichen Seen entdeckt und mindestens 74 zuvor übersehene Tempel.

Die Provinzhauptstadt Siem Reap, die als Ausgangspunkt aller Erkundungstouren zu den Ruinen der einstigen Heiligtümer fungiert, ist mit dem Ansturm der Touristen gewachsen. Davon zeugen nicht nur zahlreiche neue Hotels, sondern auch eindrucksvolle, öffentliche Neubauten wie das Angkor Nationalmuseum, www.angkornationalmuseum.com. Es verfügt unter anderem über acht Abteilungen sowie ein kleines Theater mit 80 Sitzplätzen für Multimedia-Vorführungen.

Nicht weit entfernt lockt das neue Einkaufszentrum Culture Mall auf 20 000 Quadratmetern mit allerlei Geschäften und Restaurants, Spa und Friseur-Salon. Es präsentiert sich als ideale Ergänzung zu dem neuerdings von 16 bis 24 Uhr veranstalteten, im alten Ortskern von Siem Reap liegenden Nachtmarkt, www.angkornightmarket.com. Besondere Höhepunkte verspricht die neu gegründete, alljährlich von Dezember bis Februar veranstaltete Sound & Light-Show „When History comes to Life“, www.angkorwatshow.com. Sie dauert eine Stunde, erfordert jedoch den stolzen Eintrittspreis von 60 bis 80 (VIP 100) US-Dollar.