Der zu Zeiten des Vietnam-Kriegs durch den Nordosten Thailands gewalzte Friendship Highway, der heute über eine Länge von 600 km als H2 Korat über Khon Kaen und Udon Thani mit Nong Khai verbindet, gilt als Zeugnis aus der jüngsten Vergangenheit Südostasiens. Bereits vor mehreren Jahrhunderten hat es in dieser Region schon einmal eine ähnlich bedeutsame Hauptschlagader gegeben: Die Dharmasala Road führte einst von Angkor (im heutigen Kambodscha) über Phanom Rung (in der thailändischen Provinz Buriram) bis nach Phimai (bei Korat), um die bedeutendsten Tempelanlagen der Khmer-Herrschaft vom 9. bis 13. Jahrhundert miteinander zu verbinden.

Sie wurde als breite Schneise durch den damals noch hier sprießenden, dichten Urwald geschlagen und diente – flankiert von Militärlagern, Krankenstationen und Raststätten – dem Transport von Waren, Pilgern und Soldaten. Die insgesamt 17 Raststätten tauchen unter der Bezeichnung „Dharmasalas“ in einer Inschrift aus der Zeit von König Jayarvarman VII. auf, was Wissenschaftler dazu bewogen hat, die historische Verbindung danach zu benennen.  

Der im 12. und 13. Jahrhundert angelegte History Highway begann am Nordtor von Angkor Thom und verlief nicht als schnurgerade Verbindung, sondern im Zickzack durch die Region. Mit Abständen jeweils zwischen 11,2 und 20,6 Kilometern verband sie eine Vielzahl von Khmer-Heiligtümern miteinander. Als Überbleibsel der Straße finden sich heute nur noch Fragmente von ehemaliger Raststätten und Krankenstationen sowie einigen Brückenkonstruktionen.

Die umfassendste Untersuchung der historischen Verbindung stammt von Asger Mollerup (www.sundial.thai-isan-lao.com/dharmasalaroute.html) bzw. aus dem Jahr 2004/5 und wurde mithilfe von GPS-Elektronik erstellt. Doch einen ersten Versuch, den Verlauf der Straße zu skizzieren, hatte 100 Jahre zuvor bereits der französische Forscher E.E. Lunet de Layounquiere unternommen, wobei er allerdings noch von einer achsenartigen Direktverbindung ausgegangen war.

Auf Thailändisch wird die Dharmasala-Road als Seng Thang Ariyatham (Route der Zivilisation) bezeichnet. In der Literatur wird als historischer Name The Royal Road verwendet, während Thailands Touristenbehörde TAT den Begriff Khmer Cultural Route favorisiert und die legendäre Verbindung verstärkt nutzen will, um mehr Touristen in diesen von Khmer-Ruinen gespickten Teil des Königreichs zu locken.